Si vous l’emportez avec vous
Vous avez peut-être une peinture à l’huile antique ou un portrait d’un membre de votre famille dans votre habitation, négligemment accroché au mur, ignoré et passé inaperçu de tous pendant de nombreuses générations. En plus d’être un document familial important ou une œuvre d’art agréable, un tableau peut aussi avoir une valeur inattendue et étonnante.
Parmi la noblesse des propriétaires fonciers des générations précédentes, les anciennes réalisations étaient un moyen largement utilisé pour collecter des fonds. En cas de besoin, un préposé enverrait discrètement le tableau dans une salle de vente à Londres, en remplaçant l’original par une copie. Cette stratégie était utile, car elle permettait d’éviter que l’on soupçonne que les circonstances avaient forcé la famille à se défaire de ses biens.
Le neveu d’Horace Walpole a cédé, en 1779, l’une des plus grandes collections de peintures du XVIIIe siècle en Angleterre à l’époque. Son père, Robert Walpole, le Premier ministre britannique, et lui-même ont vendu les 198 toiles à la famille royale russe, dont trois importantes toiles de Poussin que l’on peut admirer aujourd’hui à l’Ermitage.
Dans les années 1970, l’auteur a visité la collection du XVIIe siècle de portraits entiers de famille de Sir Peter Lely et Anton van Dyck dans la villa géorgienne d’une ancienne famille anglo-irlandaise à Mallow, dans le comté de Cork. Il a cependant découvert une collection de mauvaise qualité, c’est-à-dire des copies de la fin du XIXe siècle. Les anciens maîtres originaux, en fait, avaient été disposés secrètement auparavant.
Les tableaux de valeur sont parfois utiles pour garder ses biens à l’abri des regards indiscrets des différentes autorités fiscales. Calisto Tanzi était le PDG de Parmalat, une multinationale italienne qui, en 2003, a eu l’honneur douteux d’être le plus grand échec de l’Europe. Le géant du secteur laitier et alimentaire a perdu 14 milliards d’euros. Tanzi a été arrêté pour fraude financière et blanchiment d’argent. Au moment où M. Tanzi faisait appel de la sentence, des rumeurs ont circulé en Italie selon lesquelles le propriétaire s’était apparemment appauvri. M. Tanzi a en fait caché un trésor d’œuvres d’art précieuses et a tenté de les faire venir en Suisse.
Finalement, le 5 décembre 2009, dix-neuf tableaux dont un Cézanne, un Monet, un Degas et un Picasso, cachés dans les caves de différents appartements familiaux, ont été découverts par les autorités italiennes. Bien que les autorités douanières aient eu connaissance de 23 autres tableaux de valeur figurant sur une police d’assurance, dont un Manet et une œuvre du futuriste italien Giacomo Balla, ils n’ont jamais été retrouvés. Parmi les tableaux récupérés, il y avait des faux évidents qui ont pu être peints pour remplacer des œuvres originales qu’il avait déjà vendues ou qui avaient été transportées hors d’Italie.
Lorsque l’Union soviétique a pris le contrôle politique de l’Europe de l’Est lors de la chute de Berlin en 1945, de nombreuses familles, grandes et petites, ont vu ce qui restait de leurs biens nationalisés, des terres aux entreprises survivantes. Lors des grandes migrations des familles vers l’ouest, la plupart ont dû quitter tout ce qu’elles possédaient. Les anciens tableaux familiaux étaient souvent un réservoir de valeur utile qui pouvait être aisément emporté et aidait de nombreuses familles à survivre. Les toiles pouvaient être cachées avec une relative facilité et, si elles étaient enroulées, elles pouvaient passer à travers les frontières sans être découvertes. Une fois hors de danger, le réfugié pouvait dérouler la toile, l’attacher à un nouveau support et, après quelques petits travaux de restauration pour réparer les dégâts, la vente de son tableau l’aidait à subsister.
L’exemple de contrebande artistique de l’après-guerre le plus curieux que cet auteur ait rencontré a eu lieu dans la vieille ville minière de Ballarat, en Australie. Une famille tchécoslovaque fuyant sa patrie après la guerre mondiale a réussi à s’enfuir avec un grand tableau, une fête champêtre peinte par un artiste flamand maniériste du XVIIe siècle. La difficulté particulière qu’a rencontrée cette famille a été de transporter un vieux maître peint sur un grand panneau de chêne. Ne pouvant pas enrouler cette œuvre d’art particulière, les propriétaires ont dû scier le bois sur lequel elle était peinte en six morceaux séparés. Ils ont ensuite réussi à échapper au bloc de l’Est. Lorsque la famille s’est finalement installée en Australie, leur œuvre d’art disséquée a donné lieu à un projet de conservation particulièrement intéressant et inhabituel.
La plupart des tableaux anciens créés avant 1850 sont considérés comme des œuvres de maîtres, donc, raisonnablement, si vous avez une peinture à l’huile peinte avant cette date, vous possédez, par définition, une œuvre d’un vieux maître. Les toiles anciennes ne sont souvent pas signées, ce qui ne diminue pas nécessairement leur valeur. Votre œuvre d’art peut être un fragment d’une toile beaucoup plus grande et la signature peut avoir été apposée sur la partie mise au rebut. Les signatures ont souvent été enlevées par inadvertance dans le passé lors de la restauration, ou peut-être l’artiste n’a-t-il tout simplement pas signé la toile. Une signature est également une source d’authenticité peu fiable, car elle peut être falsifiée trop facilement.
Une signature authentique peut, en revanche, s’avérer inestimable pour établir le style unique d’un artiste, l’aidant à se démarquer de ses contemporains, de ses disciples ou de ses imitateurs. Celle de la Dublin National Gallery, « Les instructions de David à Solomon », est une toile grandiose du XVIIe siècle signée par l’artiste néerlandais Gerrit Willemsz Horst. Lors de la restauration du tableau par l’auteur et son équipe, nous avons remarqué que la signature de Horst avait été ajoutée au XIXe siècle, trois cents ans plus tard. Supprimer la fausse signature nous a permis de révéler, caché en dessous, un autre original ; il s’agissait de Ferdinand Bol, un contemporain de Horst et l’un des élèves les plus établis de Rembrandt van Rijn. Cette découverte illustre bien comment un maître hollandais tel que Ferdinand Bol, que nous considérons aujourd’hui comme important, est tombé dans l’oubli au 18e ou 19e siècle, sa signature ayant été remplacée par celle d’un artiste alors considéré comme plus important.
Ferdinand Bol, 1616 – 1680 – instructions de David à Solomon. Dublin, National Gallery.
Plus récemment, l’auteur a examiné un tableau qu’une dame vivant sur la Côte d’Azur avait acheté lors d’une vente aux enchères locale. Le tableau – le portrait de la tête et des épaules d’une femme noble – avait été découpé dans une toile pleine longueur et, évidemment, non signé. Apparemment, elle ressemblait à une œuvre authentique de l’école italienne du 17e siècle. Sur le vieux cadre en bois rongé par les vers sur lequel la toile était clouée, nous avons découvert une vieille inscription écrite à la plume et à l’encre. La légende, dans un style calligraphique ancien, attribue le portrait à Lavinia Fontana. Lavinia fut une peintre importante de l’école de Bologne en Italie. Entre 1552 et 1614, elle était recherchée par l’aristocratie de son temps pour son talent de peintre de portraits.
L’inscription sur le cadre en bois semblait authentique et le style du tableau correspondait au type de travail que les artistes réalisaient à l’époque. Grâce à cette simple découverte, l’heureux collectionneur avait acquis une œuvre d’art d’une certaine importance et avait découvert une œuvre d’un vieux maître féminin important, autrefois oublié. En bref, il pourrait être utile, après tout, de jeter un nouveau regard sur certains de ces vieux tableaux de famille ternes et pleins de poussière que vous avez cachés.
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Panneau démembré d’un ancien maître flamand. Peut-être attribuable à Cornelis Corneliszoon van Haarlem (1562 – 1638), un « maniériste de Haarlem ».
Au dos, des traces du treillis en bois qui supportait à l’origine les sections du panneau de bois.